jnjfootball

Namn: Rafael Pereira da Silva
Född: 9 juli, 1990. Petrópolis, Brasilien
Position: Högerback
Lag: Manchester United

När två krullhåriga bröder studsade in på Carrington var det bara Fábios vigselring som lät sir Alex Ferguson skilja dem åt. Tre år senare har den Fábio dragits med skadeproblem och inte lyckats etablera sig som vänsterback, samtidigt som Rafael genomgått stora framsteg på sin högerbacksplats.

De båda bröderna växte upp i Petrópolis, en förort till Rio de Janiero. Som femåringar började de sin fotbollskarriär genom five-a-side-spel på stadens gator, där de lyckades fånga viktiga åskådares intresse. Fluminenses representanter blev imponerade så till den milda grad att de erbjöd spel i klubben för tvillingarna. Vid elva års ålder flyttade de in i klubbens träningscenter i Xerém.

Karriären i Fluminenses ungdomslag fortgick smidigt för de två talangfulla bröderna. Under en ungdomsturnering i Hong Kong 2005 var det återigen dags att imponera på de ditresta scouterna. Manchester Uniteds chefsscout Les Kershaw var den som upptäckte brödernas talang och förde nyheterna om Fluminenses guldklimpar vidare till sir Alex Ferguson. Man United var dock inte ensamma om intresset. Arsenal kom med ett konkret erbjudande och även Real Madrid visade intresse. Då satte dock mamma Da Silva ner foten och talade om för sina tvillingar att de minsann skulle visa lite respekt och lojalitet för klubben som upptäckt och fostrat dem.

Ett klubbyte skulle det dock bli, men det dröjde till 2007 innan kontrakten skrevs med Manchester United. På grund av regler för brasilianska fotbollsspelare så tilläts de inte debutera för Man United förrän de fyllt 18. Vid det här laget pratades det mycket om de nya bröderna och spekulationerna om deras potential pågick utan att någon egentligen sett dem spela. Fábio var dock den som omskrevs som den lite mer talangfulle av de två och en bättre offensiv spelare.

Väl i Manchester Uniteds röda tröja kom dock det mesta snacket att handla om Rafael. När Fábio hade skadeproblem fick Rafael debutera i en vänskapsmatch mot Peterborough i augusti 2008. På den vägen fortsatte det. Iklädd tröja nummer 21 debuterade han i tävlingssammanhang genom ett inhopp mot Newcastle. Första starten fick han göra mot Middlesbrough i ligacupen.

Med en offensivlusta, snabbhet och ett mod tog han direkt för sig så fort speltid gavs och han började sätta press på konkurrenterna Wes Brown, John O’Shea och Gary Neville. Han startade mot Ålborg i Champions League och gjorde genom ett sent inhopp i förlustmatchen mot Arsenal sitt första mål för klubben, en kraftfull volley. Säsongen rundade han sedan av med en nominering till PFA Young Player of the Year-award, där han fick se sig besegrad av Aston Villas Ashley Young.

Efterföljande säsong fortsatte i samma spår. Man United fortsatte rotera friskt på sina fyra tillgängliga högerbackar, och även om han fick en hel del speltid så var den ändå begränsad. Fram till säsong 2010-11. Rotationssystemet fortsätter visserligen även här, det kommer det alltid göra i viss mån. Men Rafael har allt mer utkristalliserats som den bäste högerbacken i truppen.

Sommaren 2010 fick han också chansen i landslaget när Mano Menezes kallade upp honom till truppen mot USA. Själv är Rafael dock realistisk om sina chanser att konkurrera ut Maicon och Dani Alves, som anses tillhöra världens bästa ytterbackar, och ser dem snarare som inspirationskällor snarare än rivaler, även om han på sikt har siktet inställt på att ta platsen.

Att som 20-åring spelat nära 50-talet matcher för en storklubb som Manchester United, det är det inte många som har. Sir Alex har uttryckt sin tillit till den unge högerbacken, något som också speglas i den växande speltid han tilldelas. Efter debuten mot Peterborough fick han beröm som inte många kan inkassera från den rödnäsade skotten: "It was a real eye opener for us. He hadn't played for a year but he's played a full 90 minutes today. You know what football is like. Sometimes it turns up some star, a little nugget maybe. On the evidence of tonight I think we've got a good player here."

Rafael är en guldklimp. Han behöver bara putsas till lite.

Potential:

Rafael har en spelstil som kan få hjärtat att åka upp i halsgropen på både egna supportrarna och motståndarnas. Han är rivig, snabb och vågad i sitt spelsätt och sätter gärna fart utmed sin högerkant i offensiva bestyr som inte alltid har den största tanken bakom. Hans största kvaliteter finns i offensiven, han är snabb, teknisk och kan komma med korta, kvicka steg ta sig förbi de flesta motståndarna han kan tänkas möta på kanten. Han har dessutom en inläggsfot som inte helt sällan serverat medspelarna till bra avslutslägen.

Lika bra som han är i offensiven, lika dålig kan han även vara i försvarsspelet. Han har en oortodox spelstil när det kommer till defensiven och försöker ofta göra brytningar mer på improvisation än på rutin. Hans positionsspel var även det under all kritik när han först kom till United, något som dock föll i glömska på grund av de offensiva kvaliteterna.

Det är dock någonting som han verkligen har arbetat på, han har tagit hjälp av sina mer rutinerade lagkamrater där framför allt Gary Neville fungerat som lite av en mentor. Och förbättrats har han verkligen gjort. Han har fortfarande en hel del att jobba på, men det känns betydligt tryggare med Rafael som högerback än det gjorde för två år sedan. Och man ska komma ihåg, han är den enda som fått stopp på pendeltåget från Wales, Gareth Bale, den här säsongen. Det förtjänar ett pris, enbart det.

Det kan låta aningen negativt när man pratar om Rafaels svagheter. Men med de framsteg han tagit så här långt så ska det bli ytterst intressant att se hur bra han kan bli när den europeiska försvarsstilen förefaller sig naturlig för honom. Jag tycker han är den bästa högerbacken i Manchester United, och jag tycker att sir Alex ska fortsätta visa sin tillit och spela honom i matcher som verkligen gäller.

Man ska komma ihåg att Rafael faktiskt bara är 20 år gammal. Han säger själv att han inte kommer vara som allra bäst förrän om kanske sju år. Det finns mycket att arbeta på, och han är villig att göra det. Han är en storback i stundande.

Jullistan:

1.   -
2.   -
3.   -
4.   -
5.   -
6.   -
7.   -
8.   -
9.   -
10. -
11. -
12. -
13. Rafael da Silva
14. Philippe Coutinho
15. Mario Götze
16. Lewis Holtby
17. Simon Kjaer
18. Holger Badstuber
19. Sven Bender
20. Jack Rodwell
21. Jordan Henderson
22. Andy Carroll
23. Shinji Kagawa
24. André Ayew